В романе описывается критическое для Руси время: крымский хан Девлет-Гирей, воспользовавшись трудностями (война с Западом, интриги Ватикана, мор и голод, измена бояр), в 1572 г. двинулся с большим войском на Москву, чтобы навсегда покорить государство Российское. Между мурзами уже расписаны в собственность все русские города, крымский полководец взбунтовал недавно присоединённые народы Поволжья, за его спиной стоит всесильная Турция, в Москве готовятся заговор за заговором, царя Иоанна предают лучшие бояре-воеводы. Но первый царь всея Руси Иван Грозный вместе со своими верными опричниками в короткое время подавляет внутреннее сопротивление, наказывает отступников и предателей, а его воеводы, Михаил Воротынский и Дмитрий Хворостинин, имея в четыре раза меньшее войско, дают бой крымскому хищнику…